אלפרד דרייפוס (1859 – 1935) היה בן למשפחה יהודית עשירה, התגייס לצבא הצרפתי בגיל צעיר והגיע לקצונה (סרן). בשנת 1894, כאשר שירת במטה הכללי של צבא צרפת, נעצר באשמת ריגול ובהדלפת סודות צבאיים לגרמניה. דרייפוס הועמד לדין בפריז ובאמצעות לחצים וזיופי מסמכים – הורשע בדין. הוא נידון לשלילת דרגותיו ולמאסר עולם באי השדים.* כשנה לאחר הרשעתו של דרייפוס גילה אחד מקציני המטה הצרפתי את זיופי המסמכים ואת הזייפן, אך שלטונות הצבא דאגו לסלק את הקצין מן הצבא כדי להשתיק את הפרשה. שנתיים לאחר המשפט – בשנת 1896 – פירסם עיתונאי יהודי בשם ברנאר לאזאר חוברת בשם "האמת על פרשת דרייפוס". בד בבד נפוצו שמועות על הנעשה במטה הכללי הצרפתי. אחיו של דרייפוס ואשתו ניהלו גם הם מאבק ציבורי למען זיכויו, הגישו עתירות חוזרות לבית המשפט וגייסו תמיכה ציבורית בעניינו. 
* אי השדים: אי קטן באוקיינוס האטלנטי ליד חופי אמריקה הדרומית, שבו החזיקו הצרפתים פושעים פליליים ואסירים שהואשמו בעבירות חמורות. האסירים באי השדים חיו בבידוד ובתנאי מזג אוויר קשים ועבדו עבודת פרך.